Cómo una antigua llamarada solar iluminó el inicio de la Era Vikinga

Europa sufrió calamidad tras calamidad al comienzo de la llamada Edad Oscura. El Imperio Romano colapsó a finales del siglo V. Las erupciones volcánicas en mediados del siglo VI bloquearon el sol, causando fracasos en los cultivos y hambruna en todo el Hemisferio Norte. Mientras tanto, la Peste Justiniana llegó, matando, según algunas estimaciones, a casi la mitad de la población de Constantinopla, la capital del Imperio Bizantino, y a numerosos otros lugares.

Y luego, el 8 de junio de 793, un grupo de saqueadores atacó una pequeña isla en la costa noreste de Gran Bretaña. Como señalaron los monjes cristianos en la Crónica anglosajona, “hombres paganos destruyeron la iglesia de Dios en la isla de Lindisfarne mediante un feroz robo y masacre”.

Con esa descripción, los vikingos ingresaron en los anales de la historia medieval como despiadados saqueadores, habiendo matado también a un funcionario local en el sur de Gran Bretaña en 789. Desde la perspectiva actual, estos navegantes nórdicos aparecieron aparentemente de la nada.

Exactamente cuándo y por qué los vikingos dirigieron por primera vez sus barcos hacia el mar para navegar hacia el sur, más allá del horizonte y hacia lo desconocido, es objeto de acalorados debates. Según algunos historiadores, un desarrollo en el siglo VIII tardío ofrece una pista: monedas de plata conocidas como dirhams llegaron a Europa desde el mundo islámico en el Medio Oriente. En esta época, se cree que los hombres vikingos en lo que ahora es Noruega y Suecia se obsesionaron con la plata como medio para comprar novias escasas debido al infanticidio femenino. Una teoría popular sostiene que una necesidad desesperada de plata motivó los primeros viajes de los vikingos a través de los mares del Norte y del Báltico y de alguna manera precipitó sus infames saqueos.

Otros historiadores, sin embargo, sospechan que las primeras incursiones de los vikingos en el mundo exterior precedieron con mucho a sus violentos ataques y no tenían nada que ver con la búsqueda de plata.

“Nuestra comprensión de la cronología del comienzo de la Era Vikinga es realmente desigual porque nuestras mejores cuentas a veces están escritas 100 años después”, dice Matthew Delvaux, un historiador medieval de la Universidad de Princeton. Esto incluye la descripción del saqueo de Lindisfarne en la Crónica anglosajona.

Afortunadamente, los estudiosos medievales han encontrado recientemente otra ayuda a la que recurrir: una tormenta solar.

El arqueólogo Søren Sindbæk y sus colegas de la Universidad de Aarhus en Dinamarca han reconstruido el momento de los primeros viajes de los vikingos aprovechando el poder de lo que probablemente fue una supermasiva llamarada solar que estalló en el año 775. La llamarada ayudó al equipo a mejorar la datación por radiocarbono y, por lo tanto, fechar con mayor precisión los artefactos excavados en Ribe, Dinamarca, el sitio de un puesto de intercambio de la Edad Media temprana.

La cronología de eventos en Ribe revela un comienzo menos violento para los viajes vikingos, al menos 50 años antes del saqueo de Lindisfarne. Sindbæk cree que el secreto del éxito de los vikingos se explica mejor mediante el hábil comercio, no los temibles saqueos.

Una datación por radiocarbono más precisa tiene el potencial de revelar otros aspectos del mundo medieval que antes se consideraban perdidos para la historia.